L’émeraude est la pierre de naissance du mois de mai.
Parmi les pierres vertes, l'émeraude est la gemme la plus prisée. Symbole du renouveau printanier, le vert de l'émeraude est une couleur rassurante, rafraîchissante. Le vert est aussi symbole d'espérance, de force et de longévité.
Ce béryl vert doit sa couleur à des traces de chrome et de vanadium.
Si elle était moins fragile et moins chère, c'est la pierre qui viendrait au premier rang des ventes avant le rubis et le saphir. Cette grande popularité explique peut-être pourquoi dans le langage courant, on parle du «vert émeraude», de la «taille émeraude», ou des «jardins de l'émeraude».
Les Européens découvriront véritablement la gemme verte au XVIe siècle grâce aux Espagnols qui la rapportent de leur conquête du Nouveau monde. Les Espagnols étaient en fait à la recherche de l'or; c'est ainsi que des centaines de bijoux de l'Amérique précolombienne seront tout simplement fondus et les émeraudes échangées contre le métal précieux.
Les bijoux d'Amérique du Sud et les émeraudes de Colombie seront transportés par bateau vers l'Europe ou vers l'Asie en passant par les Philippines alors occupées par les Espagnols. En 1992, on pouvait admirer à Montréal même, des spécimens de ces bijoux sertis d'émeraudes, ou des émeraudes brutes, récupérées de la cargaison du Nuestra Senora de Atocha, un galion espagnol qui fit naufrage au large des côtes de Floride en 1622.
Jusqu'au XIXe siècle, en dehors des premières émeraudes égyptiennes, les émeraudes colombiennes seront les seules connues. Les maharajahs indiens de même que les shahs de Perse appréciaient particulièrement cette pierre. Jusque vers le début du XXe siècle, un grand nombre de très belles émeraudes colombiennes faisaient partie des trésors des maharajahs. C'est peut-être ce qui explique qu'aujourd'hui, Jaipur, dans le nord de l'Inde reste un des plus grands centres de taille de l'émeraude.
Bien que de dureté 7,5 à 8 sur l'échelle de Mohs, l'émeraude est une pierre fondamentalement fragile; elle comporte en outre souvent des givres secs, des fissures qui en affectent la durabilité.